Le LiFi transmet des données par modulation de lumière LED, le WiFi par ondes radio. Les deux technologies relèvent désormais de la même famille de normes IEEE 802.11, mais leurs caractéristiques physiques les destinent à des usages distincts. Comparer leurs performances brutes permet de mesurer ce qui les sépare et ce qui pourrait, à terme, les rapprocher.
LiFi et WiFi : tableau comparatif des caractéristiques techniques
| Critère | LiFi | WiFi |
|---|---|---|
| Vecteur de transmission | Lumière visible (LED) | Ondes radio |
| Débit théorique | Nettement supérieur au WiFi classique | Variable selon la norme (WiFi 6, 6E, 7) |
| Portée du signal | Limitée au cône lumineux, ne traverse pas les murs | Plusieurs dizaines de mètres, traverse les cloisons |
| Sécurité du signal | Confiné à la pièce éclairée | Interceptable au-delà des murs |
| Interférences électromagnétiques | Aucune onde radio émise | Sensible aux interférences radio |
| Standardisation | IEEE 802.11bb (intégré à la famille WiFi) | IEEE 802.11 (a/b/g/n/ac/ax/be) |
| Condition d’usage | Source lumineuse LED allumée obligatoire | Fonctionne indépendamment de l’éclairage |
Ce tableau fait apparaître un écart structurel. Le LiFi offre un débit potentiellement plus élevé et une sécurité physique du signal par nature, puisque la lumière ne franchit pas les parois. En revanche, le WiFi reste opérationnel sans contrainte d’éclairage et couvre des surfaces bien plus larges.
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Norme IEEE 802.11bb : le LiFi entre dans le cadre du WiFi
Le LiFi n’est plus un protocole isolé. Son intégration dans la famille de normes IEEE 802.11 lui donne un cadre d’interopérabilité reconnu par l’industrie. Cette standardisation facilite la coexistence des deux technologies sur un même réseau.
PureLiFi a présenté en février 2023 le module Light Antenna ONE, annoncé comme compatible avec cette norme et conçu pour être intégré directement dans des terminaux grand public et professionnels. L’objectif affiché est de rendre le LiFi aussi transparent que le WiFi pour l’utilisateur final.
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Cette convergence normative ne signifie pas équivalence fonctionnelle. Le WiFi couvre la mobilité entre pièces, les espaces ouverts, les connexions à distance. Le LiFi, lui, reste tributaire d’une source lumineuse LED active et d’une ligne de visée entre émetteur et récepteur. Standardiser le LiFi ne supprime pas ses contraintes physiques.
Déploiements LiFi : défense, aéronautique et milieu hospitalier
Les premiers cas d’usage récents se concentrent là où les ondes radio posent problème. En mai 2023, un partenariat entre Fairbanks Morse Defense et PureLiFi a été annoncé pour des solutions de communication LiFi sécurisées destinées aux applications navales.
L’aéronautique et l’espace constituent un autre terrain de validation. Des modules d’Oledcomm, entreprise française, ont été testés en orbite en 2023 puis embarqués lors du premier vol d’Ariane 6 en juillet 2024. Ces tests valident la technologie en conditions extrêmes, mais aucun constructeur de satellites n’a annoncé remplacer le câblage par du LiFi dans une production commerciale.
Le milieu médical offre un cas d’usage plus proche du quotidien. L’hôpital de Perpignan a équipé sa maternité en LiFi, évitant l’exposition aux ondes radio pour les nouveau-nés tout en maintenant un accès réseau pour le personnel. Ce type d’environnement, où les radiofréquences sont limitées ou indésirables, illustre le positionnement actuel de la technologie :
- Zones sensibles aux interférences électromagnétiques (blocs opératoires, chambres néonatales)
- Environnements à haute exigence de confidentialité (défense, industrie)
- Espaces confinés où le signal lumineux suffit (cabines d’avion, postes de travail fixes)
Le LiFi se déploie là où le WiFi pose un problème concret, pas là où le WiFi fonctionne déjà correctement.
Limites du LiFi face au réseau WiFi domestique
Le confinement du signal à une pièce est présenté comme un avantage en matière de sécurité. C’est aussi la principale limite pour un usage résidentiel. Un réseau domestique connecte des appareils répartis dans plusieurs pièces, parfois sur plusieurs étages. Le LiFi impose de rester dans le cône de lumière d’une LED spécifique.
Éteindre la lumière coupe la connexion. Cette contrainte, absente du WiFi, rend le LiFi difficilement compatible avec les habitudes d’utilisation courantes (navigation nocturne sur smartphone, appareils connectés en veille, domotique).
Le spectre radio utilisé par le WiFi est de plus en plus encombré, surtout en milieu urbain dense. Le LiFi exploite le spectre lumineux visible, qui reste largement disponible. Mais cette complémentarité spectrale ne résout pas la question de la couverture. Un réseau LiFi complet nécessiterait un émetteur LED par zone d’usage, multipliant les points d’accès et les coûts d’installation.
- Couverture limitée au faisceau lumineux direct de chaque source LED
- Pas de transmission à travers les murs, portes ou cloisons
- Dépendance à l’éclairage actif, incompatible avec certains usages nocturnes
- Écosystème de terminaux compatibles encore restreint
LiFi et WiFi : complémentarité ou substitution sur le réseau
La question posée par le titre trouve une réponse assez nette dans les données disponibles. Le LiFi ne remplace pas le WiFi. Il cible des applications où la transmission par lumière apporte un bénéfice que les ondes radio ne peuvent pas offrir : absence d’interférences électromagnétiques, confinement physique du signal, sécurité par conception.
Le scénario le plus réaliste reste la coexistence des deux technologies au sein d’un même réseau hybride. Un bâtiment tertiaire pourrait utiliser le WiFi pour la couverture générale et le LiFi dans des zones spécifiques (salles blanches, espaces de réunion confidentiels, environnements médicaux).
L’intégration du LiFi dans la norme IEEE 802.11 va dans ce sens : faciliter le basculement automatique entre lumière et ondes radio selon le contexte. Le remplacement du WiFi par le LiFi supposerait de résoudre la contrainte de la ligne de visée et de la dépendance à l’éclairage, deux limites physiques qui ne relèvent pas de l’ingénierie logicielle. Le LiFi complète le WiFi dans des niches techniques précises, sans prétendre couvrir l’ensemble des usages réseau actuels.
